În dimineața zilei de marți – la ora 6:05, ora României – este programată plecarea misiunii Crew-9 de pe Stația Spațială Internațională (ISS). Astfel începe întoarcerea acasă a lui Suni Williams și Butch Wilmore, cei doi astronauți NASA care au ajuns la stație pe 6 iunie 2024 pentru o scurtă ședere de 8 zile și au petrecut acolo peste 9 luni. Punctul final al acestei odisee are deja zi și oră: astăzi, în jurul orei 23:00, când nava lor ar trebui să aterizeze pe Oceanul Atlantic, dacă vremea o permite și dacă reintrarea lor pe Pământ se încheie cu succes, după o serie delicată de manevre aeronautice de precizie.

Împreună cu ei se întorc și americanul Nick Hague și cosmonautul rus Alexander Gorbunov. Amândoi au urcat pe ISS pe 30 septembrie în aceeași capsulă spațială în care se întorc astăzi – o navă Dragon a companiei SpaceX – și aveau lângă ei două locuri libere. Două bilete de întoarcere ale Crew-9 erau rezervate pentru Williams și Wilmore, care erau deja cunoscuți în întreaga lume drept astronauții blocați în spațiu. Nava cu care au ajuns – un Starliner al companiei Boeing – a avut mici defecțiuni la sistemul de propulsie, iar NASA a decis să nu-i aducă înapoi cu ea.

După finalizarea șederii normale de șase luni pe ISS a lui Hague și Gorbunov, cei patru astronauți încep împreună întoarcerea pe Pământ, după ce au fost înlocuiți de membrii echipajului Crew-10, care au ajuns la stație în dimineața zilei de duminică. Mai puțin de două zile de transfer de funcții și responsabilități între cele două echipaje au fost necesare înainte de începerea manevrelor de întoarcere.

La primele ore ale dimineții de marți, Williams, Wilmore, Hague și Gorbunov se aflau deja în capsula lor Dragon – care, întâmplător, poartă numele de Freedom (libertate în engleză) – gata să închidă ecluza care o separă de laboratorul orbital internațional. Au făcut-o la ora 4:26. După aproape trei ore de numeroase verificări, este programată decuplarea. Cu porniri blânde ale motoarelor, nava se va separa treptat de stație, care orbitează în jurul Pământului la o altitudine de peste 400 de kilometri și cu o viteză de aproximativ 27.600 de kilometri pe oră.

De acolo, singură, nava va începe să coboare treptat pe o orbită din ce în ce mai joasă. Această fază va dura aproximativ 16 ore. În funcție de condițiile meteorologice de la locul de destinație, în jurul orei 22:11 – ora României – ar trebui să aibă loc o pornire puternică a motoarelor capsulei Dragon pentru a o scoate de pe orbită și a o plasa pe drumul reintrării în atmosferă. Aceasta va fi partea cea mai delicată a acestui zbor. După reintrare, motoarele și, în final, parașutele vor continua să frâneze capsula până când va ateriza pe Atlantic.

Aterizarea este programată la ora 22:57, în largul coastelor Floridei (SUA). Capsula va pluti acolo până când o navă o va ridica câteva minute mai târziu. Dacă totul merge bine, se va încheia astfel misiunea Crew-9, care urma să fie o misiune de rutină de înlocuire a echipajului Stației Spațiale. Dar pentru Suni Williams și Butch Wilmore, aceasta s-a transformat într-o modalitate de a ieși din telenovela spațială în care au fost protagoniști fără să vrea în vara trecută. După mai multe amânări, NASA a amânat mai mult de două luni pentru a decide că nu se vor întoarce cu nava lor Starliner de la Boeing, ci cu o Dragon de la SpaceX; și, pentru asta, a trebuit să le facă loc în rotația echipajelor de pe ISS. Astăzi, Williams și Wilmore ocupă locul lui Zena Cardman și Stephanie Wilson, care urmau să fie comandantul și specialistul Crew-9: acea schimbare de planuri le-a lăsat pe cele două astronauți blocate pe Pământ.