Pe 10 martie, la ora 13:00, s-a finalizat în Barbate (Cádiz) o vânzare istorică în municipiu: El Campero a devenit parte a grupului Azotea. Prin această semnătură, José Melero, în vârstă de 68 de ani, a cedat proprietatea restaurantului mitic, templul tonului roșu, care a trecut în mâinile companiei de restaurație menționate, fondată la Madrid de economistul José Manuel García și jurnalista Cristina Lasvignes.

Până în acea zi, a trecut puțin mai mult de un an în care cumpărătorii au trebuit să-l convingă pe vânzător că sunt cei mai buni candidați pentru a prelua restaurantul, devenit un loc de pelerinaj pentru iubitorii acestei bijuterii a Strâmtorii. Nu oricine era potrivit.

Melero dorea să se pensioneze și de un an și jumătate căuta un succesor. «A muncit 50 de ani, făcând lucrurile bine și dedicându-se creării unui brand mare», afirmă Julio Vázquez, bucătar-șef la El Campero de 22 de ani, într-o conversație la care participă și José Manuel García, noul proprietar. «Noi suntem, de asemenea, stabiliți în Cádiz, unde avem afaceri — El Cuartel del Mar (Chiclana), Valhalla (Vejer de la Frontera) și Sal Verde (San Roque) —, pe lângă cele din Madrid — Club Financiero Génova, Picalagartos, Cornamusa Cibeles, Azotea Cibeles, printre altele —, și am simțit mereu admirație pentru acest loc. Ne provoca admirație. Când ni l-au prezentat pe Pepe — așa este cunoscut Melero — am văzut că ar putea exista posibilități să preluăm restaurantul», explică García.

Au fost luni de negocieri, analizând avantajele și dezavantajele. «Pentru el era foarte important să existe continuitate, ca moștenirea sa să nu se piardă, și i-am garantat acest lucru. L-am convins că suntem o familie bună. A trebuit să-l cuceresc», adaugă proprietarul Azotea, convins că El Campero adaugă valoare grupului pe care îl conduce, aflat în plină expansiune. «Această casă este templul tonului și nu venim să o transformăm, nici să o schimbăm. Singurul lucru pe care îl vom face este să îmbunătățim câte ceva, așa cum facem cu toate proiectele noastre. În plus, fiind un punct de referință, nouă, care avem un alt model de afaceri, ne deschide ușile către gastronomia de cel mai înalt nivel».

Operațiunea include restaurantul El Campero și Taberna de El Campero, din Zahara de los Atunes (Cádiz), local care s-a închis în 2023, și El Susurro de los Atunes, unde elaborează meniuri de degustare. «Am păstrat brandul tavernei și ceea ce vom face pe termen mediu este să o extindem și să deschidem câteva taverne. Iar El Susurro ar putea fi o altă linie de afaceri», adaugă García. El Campero este irepetabil. O jumătate de secol de istorie și 35 de ani în aceeași locație, în inima acestei localități pescărești.

Pe lângă componenta economică, care era importantă, «și prefer să rămână privată, dar a fost o operațiune bună pentru ambele părți, trebuia să existe o chimie bună, dar mai ales garanția continuității, că nu vom compromite brandul». Nu se va transforma, insistă proprietarul. Se mențin cele 85 de locuri de muncă. «Toate, deși în sezonul de vârf avem această cifră, iar în medie pe an avem aproximativ 70, sunt garantate. 90% dintre persoanele care lucrează aici sunt din Barbate. Profesioniști magnifici, de aceea sunt un punct de referință, pentru toată cunoașterea pe care o au». La conducerea sălii va rămâne Francisco Andrés Rivera, iar la conducerea bucătăriei, Julio Vázquez. «Ceea ce vom face este să punem echipa Azotea la dispoziția El Campero pentru orice au nevoie. Suntem aici pentru a ajuta, pentru că ar fi foarte pretențios din partea noastră să spunem că venim să îmbunătățim, pentru că nu are nevoie».

Afacerea li se potrivea, «este rentabilă, cu posibilități, nu avem nevoie să crească, deși se pot face lucruri». Și lansează un mesaj către toți clienții fideli ai El Campero: va exista același șervețel, aceeași furculiță, aceeași mașină de gheață și același ton roșu sălbatic de almadraba, al cărui furnizor este cel dintotdeauna, Gadira. «Vom continua să facem aceeași bucătărie tradițională pescărească cu rețete autohtone, amestecând-o cu altele mai avangardiste. Continuăm să lucrăm cu aceiași furnizori, iar tonul va rămâne același pentru că este de totală încredere, este de calitate maximă», afirmă bucătarul-șef, Julio Vázquez, care încearcă, de asemenea, să risipească posibilele îndoieli care pot apărea odată cu schimbarea proprietarului. «Vedem schimbarea ca pe o oportunitate de a ne îmbunătăți, cu siguranța pe care ne-o dă faptul că știm să facem lucrurile. Pepe ne-a insuflat tuturor filozofia muncii și vom continua să facem ceea ce știm să facem». Prețurile, asigură noul proprietar, se vor menține, cu excepția unor mici ajustări la unele produse, în funcție de ofertă, în special la ton. «Pepe a reușit să creeze familiaritate și apropiere cu toți și noi vom menține acest lucru», subliniază García, cu câteva săptămâni înainte de începerea sezonului de vârf în Cádiz, care coincide cu Săptămâna Mare. «Și voi fi acolo, deși nu prea îmi place să ies în sală».

Cel care nu mai este prezent zilnic este José Melero, Pepe, care continuă să locuiască în Barbate și are biroul său — continuă să se dedice altor afaceri — la 25 de metri de El Campero. «Ne va supraveghea și ne va ajuta».