Zilele acestea, unii își amintesc una dintre frazele recurente ale lui Wayne Griffiths, până lunea trecută CEO al mărcilor Seat și Cupra, ca exemplu al caracterului său îndrăzneț, care uneori putea părea temerar: «Fără presiune nu există distracție». La conducerea acestor două mărci ale grupului Volkswagen timp de aproape cinci ani, Griffiths a pus presiune și s-a distrat: a readus compania la profitabilitate, a pus bazele tranziției către mașina electrică și a inițiat transformarea fabricii din Martorell, în timp ce știa să gestioneze relația cu directorii de la sediul central german, se certa cu Guvernul pentru lipsa ajutoarelor, demisiona din funcția de președinte al asociației patronale Anfac și se pregătea pentru războiul comercial în creștere.

Plecarea sa, anunțată ca voluntară luni, a fost la fel de surprinzătoare și fulgerătoare ca stilul său, și nimeni nu clarifică de ce s-a produs: îl așteaptă vreo ofertă ca premiu pentru managementul său sau, dimpotrivă, este vorba de o concediere mascată, într-un moment în care Seat are nevoie de prudență pentru a face față unor provocări majore din cauza tendințelor protecționiste din lume? Între timp, președinția interimară revine unui om al casei, Markus Haupt, care este cel mai bine poziționat — și favoritul sindicatelor — pentru o succesiune care se prevede rapidă, într-o cursă în care sunt trei nume pe masă, potrivit unor surse informate.

Când cineva părăsește o poziție precum cea a lui Griffiths, cu excepția cazului în care este din motive de sănătate, de obicei se întâmplă din două motive: fie pentru că există ceva mai bun la orizont, fie pentru că ceva nu se potrivește. Dar în acest caz, nicio explicație nu se încadrează complet în aceste două opțiuni. Scurta notă în care Seat comunica decizia, exprima că aceasta s-a produs «la cererea sa, cu efect imediat, pentru a întreprinde noi provocări», dar o zi mai târziu, Griffiths însuși sugera pe rețelele sale sociale că aceste noi provocări nu sunt încă definite: «Voiam doar ca toată lumea să știe că sunt fericit și în formă mai bună ca niciodată și aștept cu nerăbdare unde mă va duce destinul. Așa cum a spus eroul meu David Bowie: ‘Nu știu unde voi merge de aici, dar vă promit că nu va fi plictisitor’».

«Dacă ar fi plecat în altă parte, s-ar fi știut deja, cu excepția cazului în care trebuie să treacă un timp din motive de concurență», explică Matías Carnero, președintele comitetului intercentre al Seat și membru al consiliului de supraveghere al Grupului Volkswagen. Explicația angajării în altă parte era simplă, datorită realizărilor obținute de Griffiths: în timp ce grupul german în ansamblu încheia exercițiul financiar 2024 cu o reducere a profitului de peste 30% și anunța reduceri de personal, Seat reușea să mențină nivelul cu un profit operațional de 633 de milioane de euro, cu 1% mai mult decât recordul istoric din 2023, și 558.100 de mașini vândute ale celor două mărci spaniole, cu 7,5% mai mult. Sub conducerea lui Griffiths, Seat a revenit la profit în 2022 după doi ani de pierderi, datorită marelui pariu al executivului rebel: Cupra este marca cu cea mai rapidă creștere din Europa.

Cu aceste realizări, Griffiths putea fi liniștit, iar la conferința de presă privind rezultatele din 2024, în care s-au prezentat și progresele în transformarea fabricii din Martorell — cu o nouă uzină de asamblare a bateriilor și cu instalarea noii platforme pe linia 1 pentru a fabrica mașinile electrice Cupra Raval și Volkswagen ID2 —, a ajuns să spună că nu există alt loc pentru el decât Seat: «Acesta este destinul final al carierei mele», a exprimat Griffiths, care în plus și-a reînnoit mandatul anul trecut, deși nu s-a făcut public, și este bine instalat în Barcelona, într-o casă în zona Terramar din Sitges.

Nu a fost așa, iar acest director născut în Dukinfield (Regatul Unit) în 1966 — deși are pașaport german și aproape întreaga sa carieră a fost legată de grupul Volkswagen — este deocamdată fără loc de muncă. La nivel de fabrică, un muncitor comentează că printre angajați este clar că concernul și-a pierdut încrederea în Griffiths, deși nu reușesc să ghicească de ce. «Aici este multă confuzie, dar toți avem clar că s-a întâmplat ceva cu Volkswagen. De pe o zi pe alta a dispărut și nu a avut contact cu nimeni și nu a mai călcat în fabrică. Nu se potrivește că a plecat voluntar, dacă voia să se pensioneze aici, și s-a implicat atât de mult în războaiele cu Guvernul...», exprimă acest angajat, referindu-se la cealaltă mare furtună pe care a protagonizat-o Griffiths: în iunie anul trecut a demisionat din funcția de președinte al patronatului producătorilor Anfac, pe care îl conducea de doi ani, pentru a protesta împotriva lipsei de ajutoare guvernamentale pentru mașina electrică, o mișcare care nu a fost bine primită de Executivul lui Pedro Sánchez, deși în decembrie a venit reconcilierea prin semnarea unei declarații comune pentru impulsionarea sectorului.

Cert este că, deși Seat rezistă, are mai multe săbii ale lui Damocles deasupra capului. Una este rentabilitatea, care a stagnat și încă nu îndeplinește așteptările pe care le are compania-mamă. În 2024, rentabilitatea vânzărilor a fost de 4,4%, la fel ca în anul anterior, astfel că Griffiths nu a îndeplinit obiectivul de a ajunge la 5%. O altă sabie este că marele pariu pentru relansarea acestei rentabilități, Cupra Tavascan, este în pericol. Această mașină electrică este asamblată în China, și asupra ei planează tarifele de 30,7% pe care Uniunea Europeană le-a impus mașinilor chinezești pentru a — paradoxuri ale globalizării — proteja industria manufacturieră europeană. Aceste tarife sunt responsabile pentru stagnarea rentabilității din 2024 și pot aduce multe probleme pentru rentabilitatea din acest an și, de asemenea, pentru personalul din Martorell: normele europene permit ca fiecare vehicul electric produs să compenseze emisiile mașinilor cu combustie. Dacă Seat încetează să producă Tavascan în China din cauza tarifelor, efectul se va resimți la Martorell, unde va trebui redusă producția de mașini cu combustie, provocând reduceri de personal pe care Griffiths însuși a avertizat că ar putea fi în jur de 1.500 de locuri de muncă.

Provocarea Statelor Unite

O altă mare provocare are legătură tot cu tarifele, de data aceasta cele impuse de președintele Statelor Unite, Donald Trump. Una dintre strategiile pentru creșterea Cupra este expansiunea geografică, în special pe piața din Statele Unite, pe care Griffiths o prognoza pentru sfârșitul acestui deceniu. Seat continuă cu această viziune și, din noiembrie, este în discuții cu grupul de distribuție de vehicule Penske Automotive Group. Obiectivul este exportul de vehicule electrice și cu combustie și fabricarea a cel puțin unui model din America de Nord. Deși nu s-a detaliat încă în ce țară s-ar fabrica, prindea contur ideea de a o face în Mexic. În orice caz, tarifele pe care Trump le-a impus industriei auto pot zdruncina această strategie.

La Seat se crede că de data aceasta succesiunea va fi rapidă din cauza momentului crucial în care se află compania: când Luca de Meo a părăsit compania pentru a semna ca CEO la Renault în ianuarie 2020, interimatul lui Carsten Isensee a durat șase luni, care au coincis cu cea mai grea perioadă a pandemiei, înainte ca Griffiths să preia conducerea. Britanicul era un om al casei, avea două decenii de legătură cu Volkswagen și când a fost numit venea de la departamentul de vânzări. Acum, cel mai bine poziționat este tot un om al casei, actualul vicepreședinte executiv pentru producție și logistică al Seat, Markus Haupt, german născut în 1977 în Sao Paulo și format la Barcelona. Are o bună relație cu Guvernul și cu sindicatele și cunoaște bine Volkswagen, dar nu este singurul în cursă. Mai sunt alte două nume, care nu au fost dezvăluite, iar compania-mamă poate oricând trimite la Martorell un director pe care trebuie să-l plaseze.

În orice caz, stilul noului șef nu va fi același cu cel al lui Griffiths. Direct și obișnuit să vorbească fără ocolișuri, fostul CEO se îmbracă și se coafează cu o aparență modernă și electrică, iar de-a lungul anilor s-a identificat cu creația sa empresarială: marca Cupra, pe care a impulsionat-o ca vector al rentabilității și electrificării producătorului spaniol. La prezentările modelelor de mașini ale acestei tinere mărci, executivul vorbea despre rebeliune, nonconformism, despre mersul împotriva curentului, un caracter care l-a confruntat uneori cu directorii de la Wolfsburg, reticenți față de un stil atât de provocator. Dar Cupra era obsesia sa și a continuat să preseze, până la punctul în care fostul șef al grupului german, Herbert Diess, i-a spus în glumă să își tatueze logo-ul Cupra pe ceafă. «Nu port tatuaje», i-a răspuns.