Ora șapte seara, în Bilbao se întunecă, iar în parcarea școlii private Jesús María, de unde se deschide o priveliște impresionantă asupra orașului, aproximativ cincisprezece părinți, majoritatea mame, discută serios. Conducerea tocmai le-a anunțat la o ședință că centrul se va închide la sfârșitul anului școlar din cauza lipsei de elevi. Copiii vor fi transferați la o școală privată din apropiere. Profesorii de la Jesús María, dintre care o parte vor fi probabil concediați, au anunțat o grevă pe termen nelimitat. Și a spune că părinții sunt îngrijorați este puțin spus, avertizează unul dintre ei, al cărui fiu este în ultimul an și se pregătește deja pentru admiterea la universitate. „Suntem absolut indignați de modul în care este gestionată situația”, spune el.

Guvernul Țării Bascilor (în acest caz, în colaborare cu asociația catolică Kristau Eskola) este singurul care recunoaște că este implicat într-un proces „ascuns” de fuziune a școlilor ca răspuns la criza demografică, care a început să scadă natalitatea în 2009. Dar există, de asemenea, îngrijorări în Insulele Canare, care au pierdut aproape 10% din școlile lor publice în 10 ani. Și în Galicia, unde 105 școli publice s-au închis în două decenii, iar alte șase private s-au deschis. Se îndreaptă Spania spre un val de închideri de școli? Experți precum Lucas Gortazar de la EsadeEcPol consideră că procesul început în Țara Bascilor așteaptă, într-o măsură mai mare sau mai mică, toate instituțiile de învățământ spaniole. „Nu am nicio îndoială că vom vedea un număr semnificativ de închideri și fuziuni de centre preșcolare și primare în următorii cinci ani, care ar putea afecta cu ușurință între 5% și 20% din centre, în funcție de regiuni.”

Anul trecut, în Spania, așa cum a prezis INE, a avut loc o ușoară creștere a natalității, cu 0,4%, după ce în 2023 s-a atins cel mai scăzut nivel din 1941. În ciuda acestui fapt, prognozele arată că numărul elevilor va continua să scadă până la mijlocul deceniului următor. De asemenea, Fundació Bofill pledează pentru „fuzionarea” centrelor pentru a evita dinamica segregării școlare pe nivel socio-economic. Guvernul Țării Bascilor confirmă, deocamdată, „integrarea treptată” de la începutul anului școlar următor a două centre publice în Vitoria și a altor două în Portugalete, ca parte a unei strategii de asigurare a sustenabilității școlilor și de combatere a segregării școlare.

În același timp, însă, foști înalți funcționari din educație, președinți ai asociațiilor de directori și lideri ai sindicatelor profesorilor, intervievați de acest ziar, minimalizează gravitatea problemei. Ei nu cred că prognozele demografice, care sunt acum pe masă, justifică o închidere semnificativă a centrelor. Și, dimpotrivă, sunt convinși că declinul demografic reprezintă o oportunitate excelentă pentru Spania de a consolida reducerea raportului elevi-profesori în toate etapele, ceea ce va permite reacția la eterogenitatea tot mai mare a elevilor și creșterea calității educației fără investiții uriașe în personal și infrastructură.

Ei reamintesc că una dintre cele mai mari dureri de cap în educație, pe care a provocat-o pandemia, a fost aceea că, obligând la o reducere drastică a numărului de copii dintr-o clasă, în centre nu mai era suficient spațiu pentru toate grupurile, ceea ce a dus la transformarea sălilor de sport și a bibliotecilor în săli de clasă și la trimiterea copiilor să învețe acasă pe rând. O limitare atunci când vine vorba de reducerea raportului, care de data aceasta nu va avea loc.

Aproape jumătate de milion de elevi mai puțin. Datele arată că în ultimul deceniu Spania a pierdut mulți elevi, în ciuda faptului că numărul școlilor nu s-a modificat aproape deloc. Țara și-a atins maximul în ceea ce privește numărul de școli în anul școlar 2012-2013, cu 13.908. Iar anul trecut au fost 13.865. Adică o reducere de doar 0,3%. Numărul elevilor din ciclul secundar al învățământului preșcolar (de la 3 la 6 ani, etapa în care de obicei încep să meargă la școală), dimpotrivă, a scăzut cu 20% în Spania în zece ani. Iar în învățământul primar (6-12 ani) – cu 5,4%. În total, școlile au pierdut 447.094 de copii.

Cu toate acestea, tendința generală ascunde contraste puternice. Pe de o parte, în funcție de rețelele educaționale: cea publică a pierdut 110 centre în zece ani, iar cea privată (inclusiv cele private subvenționate) a câștigat 67. Aceasta este o versiune redusă a ceea ce se întâmplă cu unitățile școlare; între 2018 și 2023, reamintește Francisco García, secretar al federației educației CC OO, cea publică a pierdut 3490 de clase de învățământ preșcolar și primar, iar cea privată subvenționată doar 72.

Diferențele regionale sunt, de asemenea, foarte vizibile. Numărul elevilor din învățământul preșcolar a scăzut cu 27,6% în Cantabria, cu 26,5% în Asturia și cu 25% în Țara Bascilor în zece ani, în timp ce în Insulele Baleare – doar cu 11%. În învățământul primar, scăderea a atins 15% în Insulele Canare și 12% în Extremadura, în timp ce în Murcia, Aragon și Madrid nu a atins 1%. Reacția guvernelor autonome la situații similare a fost, de asemenea, diferită. Extremadura, în ciuda unei scăderi a numărului de elevi, care depășește clar media din Spania, a pierdut doar patru școli. Și, potrivit lui Abel Macías, președintele asociației directorilor centrelor publice din Extremadura, închiderea centrelor nu este o preocupare astăzi; „ele sunt menținute, chiar dacă au foarte puțini elevi”.

Șapte comunități autonome și-au mărit efectiv numărul de școli, în ciuda pierderii de elevi. Se remarcă cazurile Madridului, care are cu 57 mai multe (ceea ce reprezintă o creștere de 4%); Aragonului, cu 23 mai multe (o creștere de 6%) și Insulelor Baleare, cu 21 mai multe (o creștere de 6,6%).

O chestiune politică. Diferențele teritoriale sunt influențate de factori demografici, cum ar fi numărul nașterilor și afluxul de elevi străini, dar și de abordările politice. „În Aragon, am ținut școlile deschise cu 3 sau 4 elevi. Am anticipat chiar și educația școlară la vârsta de doi ani în satele unde nu existau grădinițe”, cu scopul, printre altele, de a opri depopularea, explică Felipe Faci, care până în 2023 a fost consilier pentru educație.

Un studiu publicat acum un an și jumătate de EsadeEcPol a estimat, pe baza datelor INE, că numărul elevilor spanioli din învățământul primar va scădea cu până la 20% în 2032 față de maximul din 2017. Și că în ESO ar putea scădea cu până la 24% în 2037. Miguel Soler, care a fost secretar autonom pentru educație în guvernul din Valencia al lui Ximo Puig, consideră că o astfel de reducere nu ar trebui să ducă la închiderea multor școli, ci la o reducere proporțională a raportului elevi-profesori. „În învățământul preșcolar și primar, acesta ar trebui stabilit la maximum 20 de elevi într-o clasă, în loc de 25, ca acum. În ESO – la 25 în loc de 30. Iar în bacalaureat – la 30 în loc de 35. Aceasta este o reducere absolut rezonabilă, chiar dacă nu ar exista o scădere a natalității.”

Satele cu o singură școală, afirmă el, ar trebui păstrate pentru a consolida populația. Și în acele cazuri, care, în opinia sa, vor fi puține, în care ar avea sens să închizi un centru – de exemplu, o zonă cu mai multe școli, al căror număr de elevi a scăzut semnificativ sub noile rapoarte maxime – spațiile, în cazul în care sunt publice, ar trebui folosite pentru centre de învățare pentru adulți, extinderea locurilor pentru copii de 0-3 ani sau alte scopuri educaționale, adaugă el.

În epoca Soler, Comunitatea Valenciană a aplicat reduceri selective ale raporturilor maxime în municipalitățile unde populația școlară a scăzut cel mai mult. Și, deși cu întârziere, în Galicia, afirmă Fran Lires, președintele asociației galiciene a directorilor de școli publice, Xunta a introdus în acest an școlar un raport maxim de 20 de elevi în ciclul secundar al învățământului preșcolar, care va fi extins an de an la întregul învățământ primar.

În Euskadi, guvernul Țării Bascilor a redus raporturile maxime în școala publică, dar nu și în cea privată subvenționată (care educă jumătate din elevi). Iñaki Aspitarte de la sindicatul ELA remarcă faptul că, spre deosebire de ceea ce se întâmplă în cea publică, multe școli private subvenționate nu sunt interesate să stabilească rapoarte mici obligatorii, deoarece percep o taxă pentru fiecare elev, „și nu este același lucru să o percepi pentru 25 sau pentru 17”.

Prognoza lui Gortazar că Spania va fi obligată să închidă multe școli se bazează, afirmă el, pe ceea ce s-a întâmplat în alte țări, cum ar fi țările din Europa de Est după căderea zidului, unde mai întâi a scăzut numărul elevilor „și, ani mai târziu, centrele și profesorii”. Directorul adjunct al EsadeEcPol consideră că în Spania, deocamdată, nu au avut loc multe închideri, deoarece realizarea lor are un preț politic. „Dar pe termen lung, costurile inacțiunii sunt mai mari”, afirmă el.

A aștepta până când devine inevitabil, continuă el, implică situații haotice și chinuitoare pentru familii, așa cum se întâmplă în Jesús y María din Bilbao. Și acest lucru, în opinia sa, este ineficient, deoarece concentrarea elevilor în centre mai mari permite menținerea și îmbunătățirea în acestea a unor servicii precum cantina, transportul, activitățile de sprijin și activitățile extrașcolare.

María Segúrola de la Fundació Bofill, la rândul său, avertizează că menținerea mai multor centre de o singură linie (adică cu o singură clasă la fiecare nivel de învățământ preșcolar și primar) în aceeași zonă – de exemplu, într-o municipalitate medie, de aproximativ 10.000 de locuitori – generează adesea segregare școlară, „favorizând o dinamică de concurență între centre pentru atragerea de elevi”. Cei care primesc cele mai puține înscrieri, continuă Segúrola, au stimulente să ceară administrației să le aloce așa-numita înregistrare vie, copiii care sosesc la mijlocul cursului și sunt, de obicei, străini și aparțin unor familii cu un nivel socio-economic scăzut, ceea ce contribuie la stigmatizarea cronică a acestor școli și la îndepărtarea de ele a clasei de mijloc.

Concedierea profesorilor. La sfârșitul anului școlar trecut, în Spania erau 785.000 de profesori. Și dacă valul de închideri se materializează, acesta va avea un impact asupra ocupării forței de muncă. În centrele publice, personalul permanent trebuie să fie mutat, dar reducerea închiderilor ar însemna mai puține locuri de muncă pentru lucrătorii temporari, într-un sector unde rata de ocupare temporară depășește 20%. În școlile private subvenționate, situația arată mai rău. Iñaki Aspitarte de la sindicatul ELA explică că anul trecut, în urma unei alte fuziuni, în care trei școli catolice din Guipúzcoa s-au unit într-un singur centru, a fost concediat „peste 50% din personal”. Emilio Gallego, directorul pedagogic al școlii Jesús María din Bilbao, la rândul său, afirmă că integrarea are ca scop asigurarea supraviețuirii proiectelor educaționale creștine într-un context de mari schimbări sociologice.

La opt minute cu mașina de Jesús María se află școala Jesuitinas, cu care se va uni. Noaptea a căzut deja când Joseba Arce, tatăl a doi elevi ai centrului, îi ia de la ușile activităților lor sportive extrașcolare. Spre deosebire de ceea ce se întâmplă în Jesús María, în Jesuitinas, care va deveni centrul gazdă pentru elevi (și va primi noul nume Zabalbide), nu există semne de îngrijorare. „Mai degrabă dimpotrivă”, spune Arce, – „există puțină ușurare. În clasa fiicei mele, care este în clasa întâi, sunt doar 10 persoane. Așa că mai mulți copii sunt doar bineveniți.”