Există un loc pe pământ care nu pare a fi de pe această planetă

O pată albă vizibilă din spațiu, care are aceeași suprafață cu ținutul Navarra, 10.000 de milioane de tone de sare și cele mai mari rezerve mondiale de prețiosul litiu. Este Salar de Uyuni, în sud-vestul Boliviei, cel mai mare deșert sărat din lume și cel mai înalt, unul dintre monumentele naturale care ar justifica de la sine o călătorie în această țară.

Salarul este fundul unor foste lacuri preistorice care au existat acum mai bine de 40.000 de ani și care, la secare, au lăsat un depozit salin care ajunge să aibă până la 120 de metri grosime. Se află între departamentele Potosí și Oruro, în regiunea altiplanică a cordilierei Anzi, la aproximativ 3.700 de metri altitudine, într-o zonă îndepărtată, la patru ore de mers cu mașina de Potosí și opt de La Paz (deși din 2011 are și aeroport). O adevărată provocare pentru călători.

Chiar și așa, peste 300.000 de vizitatori ajung în fiecare an pentru a-l explora și a face fotografii într-un decor ireal. Un aflux de turiști care a revitalizat cele două localități vecine salarului din acest colț pierdut și aspru al altiplanoului bolivian: Uyuni și Colchani.

Orașul Uyuni s-a născut în 1889, legat de construcția unei căi ferate care unea minele boliviene de Pulacayo cu portul chilian Antofagasta și pe care, timp de decenii, au circulat tone de salpetru, aur, argint, cupru și staniu. Uyuni era un nod feroviar și o bază de reparații pentru locomotive și avea atunci doar 1.500 de locuitori. Astăzi, datorită turismului, depășește 25.000.

Deși Uyuni dă numele salarului și găzduiește majoritatea serviciilor, cel mai utilizat și apropiat punct de acces este Colchani, un mic sat aflat la 20 de kilometri de primul.

Salarul îl poți vizita pe cont propriu, cu propriul vehicul: nu există nicio poartă de intrare sau vânzare de bilete; este gratuit. Dar nu v-aș sfătui să faceți asta: să vă aventurați într-un deșert plat și alb de 150 de kilometri lungime, fără cunoștințe, este o imprudență. Cel mai recomandat este să angajați o excursie organizată în Uyuni, sau cel puțin, o mașină cu șofer care știe să intre și, mai ales, să iasă din această crustă sărată și interminabilă.

Excursiile organizate te iau de la hotel în jurul orei 10:00 dimineața. Mai întâi te duc să vizitezi faimosul cimitir de trenuri, un adevărat festin fotografic pentru influencerii rețelelor de socializare și iubitorii de căi ferate.

Deși încă funcționează și trec convoaie sporadic, linia ferată către Pacific a fost treptat uitată și astăzi peste 100 de unități, printre vagoane de tot felul și locomotive, supraviețuiesc timpului și ruginii pe liniile secundare ale Uyuni, formând cel mai mare cimitir de trenuri din lume. Există și un muzeu feroviar foarte interesant.

Apoi te duc la un modest centru de interpretare unde îți explică cum localnicii încă ambalează manual sarea și pe o stradă noroioasă cu o duzină de standuri de artizanat și suveniruri pentru a încerca să-ți vândă ceva. Și apoi, în sfârșit, vehiculul pe care l-ai închiriat se îndreaptă spre interiorul acestui peisaj marțian care ar putea fi dintr-o parte din Războiul Stelelor sau Dune.

Se trece mai întâi pe lângă un fost hotel de sare, care a fost închis din motive de mediu, lângă care se află un monument mare - făcut, bineînțeles, din sare - în amintirea tranzitului raliului Dakar în edițiile din 2014 până în 2017. Există, de asemenea, un memorial cu steaguri din întreaga lume pe care le lasă chiar vizitatorii. Și de acolo, și în funcție de perioada anului, excursia continuă într-o parte sau alta.

Cea mai spectaculoasă perioadă pentru a vizita Uyuni este sezonul ploios, din decembrie până în ultima săptămână a lunii martie sau primele zile ale lunii aprilie. Atunci, un strat de patru degete de apă acoperă o bună parte a lagunei (atenție, este esențial să folosiți cizme de cauciuc) și se generează faimosul efect de oglindă pe care l-am văzut în o mie de fotografii, cu nori dublați pe cer și pământ, culori imposibile și apusuri care te învăluie 360 de grade. Problema este că același strat de apă împiedică să mergi foarte departe și vei lăsa multe colțuri ale salarului nevăzute.

În sezonul uscat (restul anului), salarul este o crustă dură și de un alb strălucitor, dar nu se produce acel fenomen de oglindă. În schimb, există o mai mare mobilitate în interiorul său și se pot vizita insulele care ies din crusta salină, cum ar fi Incahuasi, un micuț insuliță de 26 de kilometri pătrați în zona centrală, unde cresc cactuși gigantici - cardon de la Puna - de până la 10 metri înălțime.

La prânz îți pregătesc un prânz câmpenesc cu mese și scaune portabile (cel puțin așa a făcut compania cu care am contractat) și te bucuri să mănânci înconjurat de cel mai ciudat peisaj în care ai făcut-o vreodată în viața ta. Apoi se vizitează un parc de sculpturi de sare făcute de locuitorii din Colchani (care este cu plată) și se așteaptă aproape de ieșire până când vine apusul. Este momentul magic al salarului Uyuni, mai ales în sezonul ploios. Când efectul de oglindă amestecă cerul și pământul într-o paletă de rozuri, ocru și albastru în care nu știi dacă stai în picioare sau cu capul în jos.

Dar Uyuni nu este singura foaie de apă bogată în minerale din aceste câmpii. În Chile se află la fel de faimosul salar de Atacama. Și în zona de graniță a ambelor țări apar alte zone umede înalte andine, cum ar fi laguna Blanca, laguna Colorada sau laguna Verde, toate declarate spații Ramsar și cu o colecție extraordinară de avifaună, în special stoluri mari de flamingo, gâște și pescăruși andini, vânturei americani, bufnițe și tot felul de rațe. Toate trei, împreună cu zone aride precum deșertul Dalí sau Siloli, pot fi vizitate în excursii de două până la patru zile din Uyuni.