Incendiul din Waterbury dezvăluie o captivitate oribilă de 20 de ani

Incendiul la care au răspuns pompierii și poliția în seara de 17 februarie într-o casă din Waterbury (Connecticut) era mult mai mult decât un foc: era un strigăt de ajutor tulburător. Un bărbat de 32 de ani, închis timp de douăzeci de ani de mama sa vitregă într-o cameră și supus foametei și privațiunilor — de la asistență medicală sau stomatologică, la plimbări și ore de lumină și aer liber — a aprins hârtie de imprimantă stropită cu gel dezinfectant de mâini pentru a putea scăpa din casa unde soția tatălui său îl închisese când avea unsprezece ani. Când a fost salvat, cântărea 30 de kilograme, o nimica toată pentru înălțimea sa de 1,75 m. Camerele corporale ale agenților care au intervenit la fața locului reflectă în detaliu vizuina unde a supraviețuit tânărul, în timp ce mama sa vitregă, Kimberley Sullivan, de 56 de ani, era arestată și ulterior eliberată pe cauțiune de 300.000 de dolari după ce a pledat nevinovată pentru răpire și agresiune gravă și a dat vina pentru închisoare pe soțul ei și tatăl biologic al victimei, imobilizat într-un scaun cu rotile până la moartea sa în 2024. Viața înfricoșătoare de captivitate și abuzuri pe care a suferit-o bărbatul, a cărui identitate nu a fost dezvăluită, este un compendiu de perversiuni: niciun expert dintre cei care au intervenit în cazul, încă deschis, nu înțelege cum băiatul nu a cedat foametei sau lipsei de îngrijire. Când Sullivan a anunțat pompierii, i-a avertizat că fiul său vitreg, pe care mama sa biologică l-a abandonat când avea doi ani, se afla în interiorul casei, rănit grav. «Este ca leșinat, ca ieșit din sine», a spus femeia operatorului de urgență. Prima echipă de salvare a constatat însă că era conștient și răspundea la întrebările lor, dar relatarea sa i-a șocat. «Voiam să fiu liber», a बोलबाला, refugiat în spatele unei ambulanțe unde a fost îngrijit pentru inhalare de fum și transportat la cel mai apropiat spital. «Nu am făcut duș de mai bine de un an». Grav emaciat, investigațiile au descoperit că i s-au oferit doar cantități minime de alimente și apă ca dietă obișnuită, «ceea ce a dus la starea sa de malnutriție extremă». Nu a primit asistență medicală sau stomatologică în timpul cât a rămas captiv în interiorul locuinței, o construcție modestă din lemn cu două etaje. Liniștitul cartier suburban (rezidențial) din Waterbury, acoperit de zăpadă, s-a transformat într-o gaură neagră, cu versiuni contradictorii ale mamei vitrege și ale fiului vitreg. Sullivan, în pijama și mai preocupată de a-și pune la adăpost micuța sa mascota, asigura agenților că ușa celulei bărbatului nu era închisă în momentul incendiului și că, în mod normal, el avea libertatea de a ieși din cameră (după cum a declarat agenților, i se permitea doar să facă treburi casnice). Explicațiile sale nu au convins nici polițiștii, nici paramedicii, iar descoperirea camerei de pedeapsă, un depozit de 2,5 pe 2,5 metri, asigurat cu placaj și un lacăt, a dus la arestarea femeii. Restul casei, după cum descrie sutele de fotografii făcute de poliție și date publicității la o lună după incident, prezenta puține condiții de locuibilitate. Camere dezordonate și decrepite din lipsă de întreținere; mucegai peste tot, podele rupte și zone acoperite cu covoare pline de gunoi, care indică spirala de neglijență și dezinteres în care trebuie să fi trăit în ultimii ani femeia, soțul ei cu handicap și fiul acestuia. O cameră vopsită în roz, plină de lucruri și efecte personale, indică un sindrom Diogene clar al mamei vitrege sau poate și al soțului ei. Avocatul femeii susține că imaginile nu dovedesc abuzurile sau maltratările. «Unde sunt cătușele? Unde sunt lanțurile? Unde sunt semnele de imobilizare? Aceste fotografii ridică multe întrebări dacă le privești obiectiv», a spus el, în declarații pentru mass-media locale. «Când vor ieși la iveală toate detaliile [despre ceea ce s-a întâmplat], se va verifica faptul că nu este atât de rea pe cât spun».

Dar dincolo de presupusa vinovăție a femeii și de condiția clară de victimă a tânărului, ceva s-a făcut bucăți și în comunitate. Cum de colegiul la care a mers când era mic nu a notificat absența sa? De ce niciun medic de familie nu a spus nimic? Și vecinii, rudele, colegii de școală? Conform primelor investigații, încă în curs, preocupările cu privire la bunăstarea bărbatului au apărut când era încă un copil. În timpul anchetei, poliția a găsit în sistemul său notificarea a două incidente la acea adresă în 2005, încheiate fără suspiciuni. Fostul director al școlii primare și echipa sa au contactat Departamentul pentru Copii și Familii din Connecticut de cel puțin 20 de ori în urmă cu câțiva ani, deoarece colegii săi de clasă erau îngrijorați de el, neștiind de el. Departamentul a recunoscut că are dosare arhivate despre familie, după ce a asigurat contrariul printr-o politică de ștergere a documentelor la fiecare cinci ani. Copilul însuși a fost intervievat de două ori de funcționarii departamentului înainte ca mama sa vitregă să-l scoată de la școală, dar le-a răspuns, instruit sau amenințat de ea, că totul este bine. Controalele poliției de la acea vreme nu au găsit nimic suspect și cele două incidente notificate au fost arhivate. Bărbatul își amintește că ultima dată când a ieșit din casă a fost la 14 sau 15 ani cu tatăl său, care încă mai mergea. La moartea părintelui său în 2024, captivitatea a devenit mai grea și nu putea ieși în curtea din spate decât un minut pe zi pentru a da drumul câinelui. Restul timpului, între 22 și 24 de ore, a rămas închis în camera lui, a explicat poliția. «A ajuns un punct în care singura dată când ieșea din casă după moartea tatălui său era pentru a da drumul câinelui familiei în partea din spate a proprietății», a spus poliția. Până acum un an a găsit o brichetă într-o jachetă care aparținuse tatălui său, după cum a explicat autorităților, și a început să pună la cale un plan de evadare. Bărbatul care și-a recăpătat libertatea, dar nu și viața, are în față un lung proces de recuperare fizică și psihică pentru a vindeca oroarea, dacă este posibil. Șocați de povestea sa, polițiștii și anchetatorii care au participat la caz au făcut o colectă pentru a-i cumpăra haine, cărți și obiecte care să-i facă existența ceva mai confortabilă și să înceapă să depășească tabloul de «abuzuri prelungite, înfometare, neglijență gravă și tratament inuman»